石牌坊的安裝作為古老的中華文化的象征性標志有著悠久的歷史，目前關于牌坊的起源是各行己見。從起源時間上看，包括衡門說，石牌坊最基本的構件形式一一柱子和橫梁，從制作形制來探討其源流而立論；華表指的是坊門加入了華表這個元素而成為烏頭門，最后演變成沖天柱式牌坊來立論；漢闕說，指的是坊門在演變的過程中，因加入了“闕”的形制而成為“石牌樓”來立論；梁思成根據樓檐的形式，認為石雕牌樓是明清時特有的建筑。這些形制或多或少都與石牌坊存在一定的關系，所以就根據石牌坊結構形制的演變過程進行關于牌坊文化的深入研究。
在河南安陽出土的殷墟甲骨文上有最早的象形文字的“門”字（如圖，其“門”的形象是柱上安門扉，兩根立柱的頂部架有一橫梁。從樓蘭古國的遺址中發現衡門的形象（如圖與甲骨文中“門”字的形象相似，是由左右兩根柱子上架一根橫木的做法，可以從古代典籍《詩經》中看到最早有關于“衡門”的記載。
石牌坊的制作后來在簡單衡門的橫木上加屋頂目的是為了抵擋風雨，在宋朝的《清明上河圖》中可以見到這種門。將衡門的立柱與橫木成比例放大或是再加上樓檐實際就是牌坊的基本形制。將華表柱替換成衡門的兩根立柱，就形成了烏頭門，無論從歷史發展角度上還是其形制的演變上，衡門上無可爭議的是烏頭門的一個演變來源。石牌坊的制作樣式從簡單到多樣從稚嫩到興盛，從發展到傳承，石牌坊的安裝經歷了漫長的歷史演變過程。
石牌坊的制作樣式無論是結構簡單的還是復雜的，在制作上的基本要素都是由柱子和橫梁構成。之間所同的只是柱子和橫梁的高低、粗細、形式、數量、材質、花紋、附加件、組合方法等等的別，石牌坊屬于門洞式建筑是在形制最簡單的兩柱架一根橫梁這種結構的原始門的基礎上發展說變而來的。總而言之石牌坊從歷史發展角度或是形制演變角度上，發現“衡門”已具備構成基本牌坊的所有要素，堪稱石牌坊制作結構的原始雛形。
